Castes

Les Castes :

Il est très difficile de fixer avec exactitude l'origine concrète des castes en Inde. Toutefois, une chose est sûre, la société indienne est divisée, selon la tradition brahmanique, en castes. Ce mot vient du portugais "casta" qui signifie "race", "espèce" et qui s'applique aussi bien aux animaux qu'aux hommes. Il traduit le sanskrit "Varna", qui signifie couleur.Les castes expriment à la fois une fonction sociale et le degré de participation des individus au sacré.

Ainsi, du point de vue religieux, les Varna vont des castes les plus "pures" aux plus "impures".Il existe dans ce sens quatre castes : - Les Brahmanes, savants et prêtres occupent le haut de la hiérarchie.- Les Kshatrya ou "guerriers", ont une fonction d'autorité et de protection. Il s'agit donc d'une classe militaire dirigeante. Le pouvoir et la royauté sont (ou étaient) leur apanage naturel bien que dans les faits, beaucoup de rois aient été des brahmanes.- Les Vaishya se livrent à l'élevage, au commerce ou à l'agriculture. Le prêt à intérêt, très répandu en Inde, dépendait d'eux en principe.- La quatrième caste, les Shudra, occupe des fonctions serviles.

A l'aube du premier millénaire avant J-C, un cinquième groupe vint compléter la quadripartition de la société, tout en restant en marge. Inclassables, et donc exclus du système des castes, ses membres (originairement des pré-aryas) héritèrent des taches impures : travaux "dégradants", en contact avec la mort et la souillure ou attentant à la vie (boucherie, tannerie, chasse, ramassage des ordures, vidange manuelle des excréments, ramassage des carcasses d'animaux...). En raison de la nature impure de leur travail, ils étaient confinés dans des villages suffisamment éloignés de ceux qui avaient le privilège d'exécuter des taches nobles. Tout en bas des hors-castes, les "derniers mortels" sont les intouchables (chandala : "mangeurs de chiens"), dont la seule présence souille les membres des autres castes. Les femmes Dalits sont bien souvent victimes d'une double discrimination fondée sur la caste et le sexe.